18세기 사전편찬자인 사무엘 존슨 박사는“사람에게 새로운 것을 가르치는 것보다 그들의 기억을 보다 더 자주 상기시켜줄 필요가 있다”고 하였다. 존슨 박사의 이 문구는 손 씻기의 중요성을 발견한 다음의 연구에 딱 맞는 말인 것 같다. 미시건대학과 컬럼비아대학의 연구진들이 손씻기에 대한 30개의 연구들을 하나로 모아 분석하였다. 그 결과 손을 자주 씻을 경우 위장질환이 31%, 호흡기질환이 21% 정도 감소한다는 것을 발견하였다.

그렇다면 어떠한 세제를 이용하는 것이 가장 효과적일까? 연구진들이 세제를 타입별로 나누어 그 효과를 연구 한 결과, 항균성비누가 일반비누 보다 더 강력한 효과를 가지고 있을 것이라는 생각과는 달리 일반비누와 항균성비누 모두 비슷한 효과를 가지고 있는 것으로 나타났다. 오히려 항균성비누가 항생물질에 내성을 가진‘슈퍼세균’을 양성 시킬 수 있어 일반비누가 더 나을 수 있다고 말했다. 반면 알코올 성분을 함유하고 있는 손소독제는 항균성비누 또는 일반비누와 비교하였을 때 그다지 효과가 없었다. 그러나 이 점에 있어서는 실험의 대상이 된 손소독제의 숫자가 적었기 때문에 이 분석의 신뢰성에는 문제가 있어 보인다.

최근 몇몇 회사에서는 알코올 제품이 아이들에게 위험할지도 모른다는 염려 때문에 알코올 대신에 벤잘코늄클로라이드를 이용해 비누를 만들기 시작했다. 벤잘코늄클로라이드 비누를 다룬 2가지 연구가 있는데, 이에 의하면 벤잘코늄클로라이드를 이용한 비누가 꽤 효과적이며 위장이나 호흡기 관련 질환을 40%까지 줄이는 것으로 나타났다. 바른 손 위생은 누구든지 실천할 수 있는 가장 손 쉬우며 중요한 감염 예방 절차이다. 누구나 알고 있지만 쉽게 지나칠 수 있는 손씻기의 중요성을 다시 한 번 상기해 볼 필요가 있는 것 같다.

출처 : Harvard Health Letter, December 2008